Søfarten har altid været vigtig for Portugals økonomi og i 1400-tallet begyndte en ekspansiv periode da landet organiserede flere opdagelsesrejser. Portugisiske skibe bevægede sig gradvis længere sydover langs Afrikas vestkyst, og i 1488 rundede et skib ledet af Bartolomeu Dias for første gang Kap det gode håb. Disse ekspeditioner gjorde at Portugal kunne sikre sig kolonier i Brasilien og i det Indiske Ocean.

I anden halvdel af 1500-tallet begyndte en nedgangstid for Portugal med epidemier og faldende befolkningstal. I 1580 kom landet i personalunion med Spanien under kong Filip 2. af Spanien. I 1640 førte et oprør til at landet igen blev selvstændigt. Økonomien var imidlertid dårlig og i 1700-tallet var landet nært knyttet til England. Dette var også en periode med politisk ustabilitet.