Chile blev en selvstændig stat i 1810 efter at have været en spansk koloni. Selvstændigheden markerede begyndelsen på en lang demokratisk tradition som varede frem til 1973. De eneste afbrydelser var perioder med anarki i 1830'erne og 1930'erne. I 1970 blev Salvador Allende valgt som præsident i Chile. Allende var socialist og i hans periode nationaliserede man blandt andet de USA-ejede kobberminer. Han blev derfor modarbejdet af både indenlandske og amerikanske virksomheder, samt af CIA. Dette førte til at Allende blev styrtet og dræbt ved militærkuppet i 1973. Frem til 1990 blev landet styret som et militærdiktatur under ledelse af Augusto Pinochet, da den demokratisk valgte præsident Patricio Aylwin tog over.

Chile har Sydamerikas første folkevalgte kvindelige præsident, nemlig Michelle Bachelet, der tiltrådte sit embede 15. januar 2006.